Le cancer colorectal

Le côlon et le rectum

Le côlon et le rectum assurent des fonctions essentielles dans les dernières étapes de la digestion. La digestion commence dans la bouche, où la nourriture mastiquée se défait en petits morceaux, puis est avalée. Elle voyage ensuite le long de l’œsophage jusque dans l’estomac, où elle est désagrégée par les sucs gastriques, puis rejetée dans l’intestin grêle. Celui ci la décompose encore davantage et en absorbe les substances nutritives (glucides, protéines et vitamines, notamment). Cette dernière étape rend la nourriture presque liquide, la matière qui en reste parvenant alors au côlon (qui fait environ 5 ½ pieds de long). Le côlon a surtout pour fonction d’absorber l’eau des déchets de nourriture et d’en faire une matière semi solide appelée « selles ». Les selles passent alors dans le rectum, (qui mesure environ 6 pouces), où elles sont « emmagasinées » jusqu’à ce qu’elles soient expulsées par l’anus.

Le cancer colorectal
Comme le cancer du côlon et celui du rectum se caractérisent par le même type de cellules et présentent beaucoup de similitudes, ils sont bien souvent désignés tous les deux par une seule expression : « cancer colorectal ». Il arrive que certaines des cellules qui tapissent le côlon ou le rectum se comportent de façon anormale et commencent à se multiplier rapidement. Elles peuvent alors former des tumeurs ou excroissances non cancéreuses (bénignes) appelées « polypes ». Les polypes ne sont pas toujours précurseurs d’un cancer colorectal, mais cette maladie fait presque toujours suite à des polypes. Les cellules d’un polype peuvent subir au cours de plusieurs années des mutations de leur ADN à la suite desquelles elles deviennent malignes (cancéreuses). Au début, les cellules cancéreuses se logent sur les polypes, mais elles peuvent proliférer, puis traverser la paroi du colon ou du rectum et se répandre par le sang ou les canaux lymphatiques, pour ensuite atteindre les ganglions lymphatiques ou d’autres organes comme le foie ou les poumons. Cette dissémination à distance s’appelle « métastase », et les nouvelles tumeurs qui en résultent sont également appelées « métastases ».