Le cancer est une maladie caractérisée par une prolifération cellulaire anormale et anomique au sein d'un tissu normal de l'organisme. Ces cellules dérivent toutes d'un même clone, cellule initiatrice du cancer qui a acquis certaines caractéristiques lui permettant de se diviser indéfiniment. Au cours de l'évolution de la maladie, certaines cellules peuvent migrer de leur lieu de production et former des métastases.
« Cancer » est un terme général désignant toute maladie pour lesquelles certaines cellules du corps humain se divisent d'une manière incontrôlée. Les nouvelles cellules résultantes peuvent former une tumeur maligne (un néoplasme) ou se propager à travers le corps.
Les facteurs de risques sont internes (génome, mutation, induction par un agent infectieux... et/ou externes (alimentation, irradiation.)
Plusieurs types de cancers semblent en augmentation, pour des raisons environnementales ou de modes de vie, ainsi - pour certains types de cancer - qu'en raison du vieillissement de la population.
On distingue généralement :
Les carcinomes : cancer d'un épithélium, c'est-à-dire une surface composée uniquement de cellules
· Les sarcomes : cancers proliférant dans des tissus « de support » comme les os.
· Les cancers hématopoïétiques : cancer des cellules sanguines.
On les classe selon les organes touchés, avec par exemple types de cancer :
· Le cancer du sein
· Le cancer du côlon : cancer du côlon et, proche, celui du rectum
· Le cancer du pancréas
· Le myélome multiple : cancer de la moelle osseuse
· les leucémies : cancers du sang
· Le sarcome de Kaposi : cancer des vaisseaux sanguins
· Lymphomes : Maladie de Hodgkin et Lymphome non-hodgkinien.
· Le cancer des testicules
Il existe presque autant de sources de cancer que de tissus dans l'organisme. Certains sont toutefois plus fréquents que d'autres.